El enigma del delfín de río Yangtze sin aletas ha sido parcialmente desvelado gracias a la poesía antigua china, que ha revelado detalles sobre el hábitat perdido de esta especie en peligro crítico de extinción. Documentos literarios de antaño, cuidadosamente seleccionados entre más de 700 poemas, han permitido a un grupo de científicos reconstruir el ámbito histórico de dicho cetáceo. Qianlong, un emperador chino que vivió en el siglo XVIII, dejó plasmado su asombro ante estos animales en un poema que describe la aparición de los delfines en las aguas del Yangtze River.

Movidos por el deseo de comprender más sobre esta especie acuática, considerada la única marsopa de agua dulce del mundo y residente exclusiva de China, un equipo de la Academia China de Ciencias recurrió a la literatura arcaica para rastrear su presencia a lo largo de los siglos. Las referencias señalan una disminución de su hábitat en el Yangtze y sus afluentes en un 65% durante los últimos 1400 años.

La investigación, detallada en la revista Current Biology, destaca el uso de métodos alternativos como la literatura para mapear la pérdida de biodiversidad y arrojar luz sobre la intervención humana en dicho retroceso. La ecóloga Yaoyao Zhang explica que el acceso a datos históricos puede ayudar a identificar las causas de tal declive y asociarlas con amenazas potenciales, tales como alteración del hábitat, cambio climático o la caza excesiva.

Ejemplos previos, como la reconstrucción de la fauna antigua griega mediante relatos épicos, respaldan la validez de utilizar textos históricos para comprender distribuciones pasadas de especies. En el caso de los delfines de Yangtze, estas menciones han abierto un camino hacia la retrospección, desvelando que los afluentes que anteriormente albergaban a estos animales han visto su población mermada en un 91%.

Mientras tanto, los investigadores continúan escudriñando estos poemas para desentrañar más secretos sobre el ambiente del Yangtze en el pasado, ansiosos por conocer el volumen de las poblaciones antiguas de marsopas y los comportamientos que alguna vez exhibieron antes de su marcada disminución en número.