El fascinante mundo de los anuros nos presenta a los machos de ranas y sapos como maestros de la vocalización, un talento que nace en la laringe y se amplifica gracias a los sacos vocales. Estos, en función al estudio realizado por los herpetólogos Agustín Elías-Costa y Julián Faivovich, muestran una diversidad anatómica sorprendente.

De las 4,358 especies examinadas, 82% presenta sacos vocales, mientras que el 18% restante ha perdido esta característica a lo largo de sus complejas bifurcaciones evolutivas. La función de estas estructuras es vital, no solo para ampliar el sonido, sino también para imprimir modulaciones que podrían ser clave en el proceso de selección sexual.

La variedad en la forma y función de los sacos vocales es asombrosa: desde discos inflables en azul brillante, comportándose casi como auriculares desplazados, hasta sacos que se asemejan a los oídos de Mickey Mouse en color caqui. Esta biodiversidad no es solo estética; responde a la necesidad de adaptarse a distintos hábitats, desde las orillas de los lagos hasta huecos en árboles y bromelias.

Los sacos vocales han evolucionado en al menos 20 patrones diferentes, sirviendo a los machos para atraer a las hembras y advertir a competidores, aunque también podrían delatar su presencia a depredadores. Sorprendentemente, el estudio reveló que estos sacos han desaparecido entre 146 y 196 veces en distintas especies, un dato que desafía su relevancia biológica.

El estudio abarcó 777 muestras obtenidas en su mayoría de los llamados ‘fastuosos museos naturales’, que almacenan estas curiosidades biológicas y son la base firme de investigaciones científicas. Entender cómo y por qué se pierden o evolucionan estos sacos vocales podría abrir nuevas interrogantes ecológicas sobre la adaptación y el comportamiento de estas especies.

Claramente, la naturaleza sigue sorprendiéndonos con su intrincada red de adaptaciones. El estudio de Elías-Costa y Faivovich es una puesta al día de nuestra comprensión de los procesos evolutivos que continúan moldeando a los habitantes del planeta.