Un equipo internacional de científicos ha lanzado un hallazgo sorprendente que podría explicar el origen de elementos pesados como el oro y el platino en el universo. Un análisis reciente de una potente explosión de rayos gamma, grabada en 2004, sugiere que los magnetares, estrellas de neutrones altamente magnetizadas, podrían desempeñar un papel crucial en este proceso.

Estas explosiones, conocidas como “starquakes”, son capaces de fracturar la corteza de los magnetares. El resultado son erupciones gigantescas que dispersan elementos pesados a lo largo del cosmos. Según los investigadores, a pesar de que el fenómeno del 2004 duró escasos segundos, fue suficiente para generar aproximadamente un tercio de la masa terrestre en forma de metales pesados.

Los magnetares emergen como alternativa a las fusiones de estrellas de neutrones, que previamente se pensaba eran la fuente principal de elementos pesados. Sin embargo, estos sucesos son insuficientes para explicar la abundancia temprana de metales en la historia del universo, motivando a los científicos a investigar otras posibilidades.

“Una de las preguntas del siglo ha sido parcialmente resuelta gracias a datos que casi se habían olvidado”, argumenta Eric Burns, astrofísico de la Universidad Estatal de Luisiana.

Un estudio de 2024, proveniente de algunos de estos investigadores, postuló que las violentas erupciones de magnetares son capaces de desencadenar el proceso r, crucial para la formación de elementos pesados detectables a través de ráfagas de rayos gamma. Este modelo se alinea perfectamente con el evento de 2004, informa Brian Metzger de la Universidad de Columbia.

Hay emocionantes desarrollos por venir. NASA está trabajando en un nuevo telescopio de rayos gamma, el Espectrómetro e Imager Compton (COSI), cuyo propósito es verificar estos hallazgos. Mientras tanto, el rastreo de más fuentes de elementos pesados sigue siendo una prioridad.

“Es asombroso considerar que algunos de los metales preciosos que utilizamos cotidianamente pueden haberse forjado en estos intensos ambientes”, señala con entusiasmo el astrofísico de Columbia, Anirudh Patel.

La investigación, publicada en The Astrophysical Journal Letters, marca un paso importante en resolver un antiguo enigma cósmico, sugiriendo que magnetares podrían ser lo que falta para completar el rompecabezas de la formación de metales pesados en el universo.