Una serie de descubrimientos recientes han iluminado algunas de las características fascinantes del sistema planetario TRAPPIST-1, ubicado a unos 40 años luz de la Tierra. En 2017, un grupo de científicos reveló la existencia de varios exoplanetas orbitando una estrella enana roja, desatando un interés febril en la comunidad astronómica por las posibles señales de vida que pudiera albergar este sistema. Recientes investigaciones sugieren que podría haber una abundancia de agua en estos planetas, un elemento clave para la vida tal como la conocemos.
Estos planetas, similares al muy discutido Proxima b del sistema de Proxima Centauri, orbitan estrellas M (enanas rojas), que se caracterizan por ser más pequeñas y frías que nuestro Sol, pero que tienen una marcada propensión a las erupciones. Un tema pendiente de resolver ha sido la disponibilidad de agua en estos planetas. Estudios previos indicaron que podría haber una sobreabundancia de agua en planetas que orbitan enanas rojas, aunque podrían perderla rápidamente debido a la radiación ultravioleta intensa emitida por sus estrellas anfitrionas.
Sin embargo, un nuevo estudio, liderado por el astrobiólogo Trent Thomas de la Universidad de Washington, está echando nueva luz sobre este enigma. Observaciones recientes realizadas por el telescopio espacial JWST han descartado la existencia de atmósferas dominadas por dióxido de carbono en TRAPPIST-1c, lo cual desmiente la anterior suposición de que podría ser similar a Venus. Aun así, no se ha descartado la presencia de vapor de agua o de oxígeno generado por la disociación química.
El equipo de investigadores ha desarrollado un modelo teórico de desgasificación basado en los planetas rocosos del Sistema Solar, aplicando este modelo a los datos disponibles para los planetas de TRAPPIST-1. Las tasas de emisión de gas de estos planetas resultaron oscilar entre 0.03 y ocho veces las de la Tierra, mientras que las tasas de movimiento del magma estuvieron más alineadas con las de Marte. Esto sugiere que, aunque estos planetas podrían tener magma bajo su superficie, un estado de volcánicamente inactivo sería más probable.
Las investigaciones también revelaron que los planetas del sistema TRAPPIST-1 podrían tener mantos secos, similares a los de la Tierra, con agua constituyendo solo hasta el uno por ciento de su masa total. En comparación, aunque la superficie de la Tierra está cubierta en un 71 por ciento por agua, esta solo representa un 0.02 por ciento de su masa total.
Resultados como estos fortalecen la noción de que el TRAPPIST-1 no escasea en agua, abriendo la posibilidad de encontrar mundos acuáticos e inclusive planetas con condiciones parecidas a la Tierra. Sin embargo, el enigma de la habitabilidad sigue sin resolverse y solo mediante futuras observaciones de Webb, y de otros instrumentos avanzados, se podrá arrojar más luz sobre el misterio de los planetas enanos rojos.