Investigadores del Departamento de Ingeniería Mecánica de la Universidad de Michigan han desarrollado el “UMArm”, un novedoso brazo neumático rígido-blando híbrido que promete revolucionar la interacción humano-robot en entornos no estructurados. Este brazo robótico enfrenta y resuelve limitaciones comunes de los brazos neumáticos suaves tradicionales, integrando actuadores McKibben auto-regulados en su estructura rígida para aumentar la precisión y capacidad de carga mientras elimina la necesidad de voluminosos reguladores externos.

El “UMArm” se distingue por su operación autónoma sin ataduras, gracias a su capacidad de funcionar únicamente con un tanque de aire comprimido y una batería ligera. Los resultados preliminares muestran un sorprendente rendimiento del brazo, que puede soportar cargas de hasta 3 kg con una asombrosa precisión de 2,6 mm en el seguimiento de puntos de ruta.

Uno de los avances más destacables es la capacidad de ajustar la rigidez direccional del brazo, lo que permite que el “UMArm” sea blando en una dirección, favoreciendo interacciones seguras con humanos, y rígido en otra, optimizando la transmisión de fuerza. Esta versatilidad facilita su uso para tareas delicadas como la asistencia en carpintería, donde el brazo puede sujetar tornillos en su lugar mientras un operario los perfora.

La modularidad del diseño se extiende más allá de las funciones de un brazo convencional. Con ligeras modificaciones, el “UMArm” se transforma en un robot tipo gusano que demuestra sus habilidades de locomoción autónoma, capaz de activar interruptores de luz mientras carga su sistema neumático y eléctrico en un pequeño remolque.

La combinación de diseño integrado, portabilidad excepcional y adaptabilidad a múltiples configuraciones plantea al “UMArm” como una solución robusta a los desafíos presentes en la robótica para entornos no estructurados. Los investigadores prevén su aplicación en diversas industrias, desde la manufactura hasta la atención personal, apuntando hacia un futuro donde la tecnología robótica sea cada vez más eficiente y segura.